Hamlet, principe de Dinamarca se estrenó hacia 1601 y se publicó en 1603.

     El tema no era original de Shakespeare, pues ya estaba presente en una leyenda medieval: el cronista danés Saxus Grammmaticus, escribió en el siglo XII Historia danesa en latín. No es probable que Shakespeare la leyera. Esta historia medieval es retomada en el siglo XVI por el francés Belleforest: Horwendil es una caballero que se casa con Gerutha, hija del rey de Dinamarca. Tienen un hijo: Amleth. Pero Fengon, hermano de Horwendil asesina a este y se casa con Gerutha. El príncipe Amleth está desde el principio en peligro ante su criminal tío y finge astutamente la idiotez y la locura para preservar su vida. Se cree que Thomas Kid, dramaturgo contemporáneo suyo, trató el mismo asunto antes que Shakespeare en una obra hoy perdida.

     Hamlet es una tragedia que tiene como eje central la venganza. El protagonista se debatirá, en una duda constante, entre la necesidad de vengar la muerte de su padre (aunque la idea de cometer un crimen le parezca repulsiva) y el deseo de una vida tranquila entre sus libros y el amor a Ofelia. Hamlet- padre es un guerrero (rudo, marcial, astuto) y Hamlet –hijo es un intelectual universitario representante de una nueva era. El príncipe Hamlet es consciente de que se le ha asignado una tarea totalmente inapropiada para él

     Esta tragedia está dispuesta en cinco actos y combina el verso y la prosa de acuerdo con el carácter y la intensidad dramática de las situaciones:

_                 Acto I: En un inquietante ambiente nocturno el espectro del padre de Hamlet, rey de Dinamarca, se muestra ante los soldados. Estos llaman a Horacio, amigo del príncipe, para que observe la funesta aparición. Los soldados consideran esta visión como el presagio de algo terrible y lo relacionan con la guerra que prepara Fortimbrás, hijo del rey noruego, muerto a manos del fallecido rey Hamlet. Cuando el príncipe Hamlet, avisado por sus hombres, acude a la guardia, el espectro le desvela a su hijo que fue asesinado por su hermano Claudio para heredar el trono. Este acaba de coronarse rey al casarse con la reina, Gertrudis en una prematura boda que disgusta a Hamlet, quien promete venganza al espectro. Al final del acto, Hamlet decide fingirse loco para cumplir la venganza. En este acto se presentan también otros personajes importantes de la historia: Polonio, el consejero real, y sus dos hijos: Laertes, que se despide de los suyos para viajar a Francia, y Ofelia, que mantiene con Hamlet una relación sentimental de la que desconfían tanto su padre como su hermano.

_                 Acto II: Hamlet empieza a fingir que está loco, incluso delante de Ofelia, que se muestra como una joven frágil de espíritu a la que desconciertan las crueles palabras de Hamlet. Rosencratz y Guildenstem, antiguos compañeros del príncipe, acuden a la corte invitados por el rey Claudio, que decide espiar a su sobrino ante la inquietud que provoca su extraña actitud. Todos tratan de animarlo, y para ello, llevan a palacio una compañía de cómicos.

_                 Acto III: en la parte central de la obra los acontecimientos se precipitan marcando definitivamente el destino de los personajes. Hamlet pronuncia su celebre monólogo “ser o no ser, esa es la cuestión”. En el, el protagonista se pregunta por qué el ser humano soporta las penalidades de la existencia cuando le sería fácil liberarse de ellas a través del suicidio. Hamlet llega a la conclusión de que es el temor a lo que podamos encontrar en el Más Allá lo que impide que tomamos esa decisión. Tras este soliloquio aparece Ofelia (es un encuentro propiciado por el rey Claudio y Polonio para aclarar si la locura del príncipe es consecuencia del mal de amores). Hamlet le reprocha a la joven que se comporte como todas las mujeres, cuyos defectos fundamentales son la traición, la falsedad y la hipocresía Estas palabras disgustan sobremanera a Ofelia, que se ve incapaz de soportar la tensión a la que está sometida. Por otra parte, para confirmar si su tío es realmente el asesino de su padre aprovecha la representación teatral, en la que él ha introducido unas variantes. El rey, efectivamente, se altera y abandona la representación, y aunque esto confirma su culpa, Hamlet está resuelto a vengar a su padre pero, una vez más, las dudas lo asaltan. Cuando ve al rey arrodillado, piensa que está rezando y, aunque la ocasión es propicia, decide no matarlo porque no quiere que el alma de su tío vaya al cielo. El príncipe acude a hablar con su madre y, en el transcurso de la alterada conversación, mata a Polonio, que permanecía escondido tras un tapiz.

_                 Acto IV: Hamlet es enviado a Inglaterra junto con Rosencratz y Guildenstern. En realidad, es una trampa para acabar con su vida. En Elsinore, los protagonistas de este acto son los hijos de Polonio. Ofelia, incapaz de soportar tanto el desengaño amoroso como el trágico final de su progenitor, se vuelve loca y pasea perdida por la corte entonando baladas. Laertes vuelve a la corte con la intención clara de vengar la muerte de su padre y cuando llega, la noticia del triste final de Ofelia, que muere ahogada en el río, desata aún más sus deseos de venganza, que Claudio reconduce hábilmente hacia Hamlet cuando se entera de que su plan de asesinarlo en Inglaterra ha fracasado. A su vez, Fortimbrás avanza con su ejército hacia Dinamarca, donde finalmente confluirán los destinos de los tres hijos que tienen el deber de vengar a sus padres. La diferencia de los otros dos con Hamlet, es que Ni Laertes ni el príncipe polaco se plantean en ningún momento las implicaciones morales de tal deber. Saben que tienen que vengar a sus padres y no dudan en intentarlo.

_                 Acto V: se inicia el actor con la presencia de dos enterradores que preparan la tumba en la que yacerá Ofelia. En contraste con la tragedia a la que estamos asistiendo, estos interpretan el papel de clowns, es decir, de rústicos o graciosos (como en el teatro español). Hasta ahora, este papel había recaído tanto en Polonio, que resultaba necio y charlatán, como en el propio Hamlet, en su locura fingida. Los enterradores, acostumbrados a tratar con la muerte diariamente, muestran una total indiferencia hacia ella llena de guiños humorísticos. Incluso se permiten hacer una crítica social ya que una suicida, Ofelia, será enterrada en sagrado por pertenecer a la clase alta. Hamlet, que regresa de Inglaterra, se encuentra en el cementerio con Horacio y vuelve a meditar acerca de la muerte al descubrir la calavera de Yorick, el bufón con el que jugaba de niño. Allí descubre también que Ofelia va a ser enterrada y se enzarza en una absurda pelea con Laertes. Tras el entierro, los acontecimientos se precipitan. Laertes y Hamlet se enfrentan en un duelo en el que los dos morirán a causa del veneno impregnado en la espada de Laertes, que Hamlet utiliza también para matar al rey Claudio. Gertrudis muere al beber de una copa envenenada que estaba destinada a su hijo. Llega Fortimbrás, victorioso, reclamando sus derechos sobre el reino.